SM（Sadomasochism）通常与性行为相关，包括给予或接受“快乐”，这种快乐来源于施加或接受痛苦与屈辱。SM可以增强性快感，在某些情况下还可以作为性爱的替代品或是必要条件。在做爱过程中施加痛苦是为了刺激产生快感，模拟出的暴力行为可以形成或表达对对方的依恋。事实上，SM常常是受虐的一方自己主动要求的，受虐的一方会通过微妙的情绪变化主导SM的整个过程。
两厢情愿的SM不应该与性侵犯混为一谈。施虐受虐者只在性爱过程中寻求痛苦与屈辱，在其他情况下并不会这样做；他们也不喜欢那种不分对象、不受约束的单纯的暴力或虐待。总而言之，SM爱好者并不是精神病患者。心理变态和反社会性人格障碍是一种可诊断的精神疾病，但SM一般是诊断不出来的，除非SM给本人或他人造成了严重的痛苦或伤害。
一些调查表明，女性对于虐待狂的幻想和男性一样普遍。不同的是，有虐待倾向的男人似乎往往在比较年轻的时候就发展出了这种倾向。一些人是纯粹的虐待狂，另一些是纯粹的受虐狂，但许多人的程度都是大不相同的，他们也有可能在两种角色之间“相互转换”。
SM是施虐癖（sadism）和受虐癖（masochism）的合成词，由19世纪的德国精神病学家理查德·冯·克拉夫特-埃宾（Richard von Krafft-Ebing）提出。他还谈到了男性天生的、根本性的虐待倾向和女性的受虐倾向。
克拉夫特的施虐癖这个词来源于18世纪的萨德（Marquis de Sade），他是《瑞斯丁娜，或喻美德的不幸》（Justine ou les Malheurs de la Vertu）等书的作者。由杰弗里·拉什（Geoffrey Rush）、凯特·温斯莱特（Kate Winslet）和迈克尔·凯恩（Michael Caine）主演的电影《鹅毛笔》（Quills）就是受萨德故事的启发。
“想象的乐趣令人何等愉快！在那些美好的时刻，整个世界都是我们的；没有任何生物反抗我们，我们摧毁了整个世界，用新的东西重新填充这个世界，然后又反过来再次摧毁这些新的东西。我们拥有犯罪的每一种手段，一种不落，全都用上，把恐怖扩大百倍。”——萨德
受虐癖（Masochism）这个词则来源于19世纪《穿皮草的维纳斯》（Venus in Furs）的作者利奥波德·范·萨克-马索克（Leopold von Sacher-Masoch）。
“男人是欲望的主导者，女人是接受者。这是女人拥有的决定性优势。大自然借助于人的激情，把男人交到了女人手中；聪明的女人应该知道如何让男人成为她的附属品、奴隶和玩具，如何在最后用一个笑容就轻松背叛了他。”——马索克
施虐癖和受虐癖这两个词虽然起源于19世纪，但它们所描述的现象却有着更加悠久的历史。卢梭在他1782年的《忏悔录》（Confessions）中大胆地谈到了自己从童年时期挨打的体验中衍生出的受虐狂的性快感，他说：“冒险说了这么多之后，我已经无所畏惧了。”在不同的时间，不同的地点，文艺复兴时期的哲学家乔万尼·皮科·德拉·米兰多拉（Giovanni Pico della Mirandola）也写到了一个只有被鞭打才能勃起的男人。再往前追溯，公元2世纪的《爱经》（Kama Sutra）中也提到了性爱过程中两厢情愿的SM行为。
德国医生约翰·海因里希·梅布姆（Johann Heinrich Meibom）在《关于在医学和性爱中使用鞭打疗法的论文》（1639）中阐述了第一种受虐癖理论。梅布姆认为，鞭打男性的背部会让他们肾脏内的精液变暖，变暖的精液流入睾丸时会刺激产生性兴奋。其他的受虐癖理论则认为血液变暖或是性唤起可以减轻肉体上的疼痛感。
克拉夫特在《性精神病态》（Psychopathia Sexualis，1886）一文发表时，还没有将施虐癖和受虐癖这两个词合在一起，他当时还认为它们分别起源于不同的性爱和性唤起的逻辑。弗洛伊德在《关于性爱理论的三篇论文》（Three Papers on Sexual Theory）中指出，施虐癖和受虐癖常常会出现在同一个人身上，所以他把这两个术语合在了一起。弗洛伊德认为，施虐癖是男性性本能中侵略性的一种扭曲的表现形式，受虐癖是施虐癖对自身施虐的一种形式，比单纯的施虐还要更加严重。
弗洛伊德还指出，在性爱过程中施加和接受痛苦是“所有性反常行为中最常见也最重要的”倾向，并将其归因于童年早期心理发育的不完全或异常情况。弗洛伊德很少关注女性的SM情况，这也许是因为人们认为施虐癖主要发生在男性身上，也可能是因为受虐癖通常被认为是女性身上一种与生俱来的正常倾向。
英国医生哈夫洛克·埃利斯（Havelock Ellis，1859-1939）在《性心理学研究》（Studies in the Psychology of Sex）中提到，施虐癖与受虐癖之间并没有明显的区别，他还将受虐行为限制在性的领域，与普通意义上的虐待和残酷行为区分开来。
法国哲学家德勒兹（Gilles Deleuze，1925-1995）的想法则大不一样。他在《冷酷与残酷》（Coldness and Cruelty）一文中主张，SM是一个人为捏造的词，施虐癖和受虐癖实际上是两种不同的现象。他还给出了施虐癖和受虐癖的全新表述。可惜，我好像没办法完全理解他的表述。
